Бэлль удивленно моргала глазами, раздвинув завесу из рыжей пелены.
Иногда бывает такое странное ощущение, что ты на мгновение задумался и пропустил что-то важное... У Бэлль не было такого ощущения. Она точно пропустила что-то очень важное. Объяснения этому феномену не было, но она по какой-то странной причине была избавлена от беснующейся кошки... И не нужно было быть гением, чтобы методом исключения вычислить, кто тут спаситель человечества - "водяной" потирал руку с поистине страшным выражением лица. И это не было литературным  приукрашением.
Совесть удушливой волной подступила к горлу Бэлль: все утро он получал увечья по ее милости. А ведь у нее  даже не было платка. Нет, ну какой здравомыслящий человек будет брать их с собой по несколько штук, да еще и во время прогулок по лесу?
- Ух, Горгона, - моментально вспомнилось имя кошки.
Обладательница колоритного прозвища моргала поочередно то правым, то левым глазом.  Оказавшаяся в зарослях пушистых одуванчиков, она попыталсь продолжить шипеть, но в следующий миг чихнула, и равномерно покрылась белым пухом. Только кончик полосатого хвоста продолжил нервно подрагивать.

Более робкая, чем испуганный ребенок во время грозы, Девушка  медленно подкралась к "Водяному".
Несколько сочащихся водой полос, глубоко расчертил идеальную руку, а на белой ладони был красный след от странных... Зубов? Когтей?
Ее взгляд очень медленно поднялся наверх к лицу объекта девичьих грез, а затем точно также вернулся обратно к ладони.
В своей недолгой жизни повидала не мало, но чтобы в жилах крови не было…
Также ошарашенно отвернув рукав со своего запястья, она проследила как пара розовых царапин медленно приобретают алый цвет.
- Наверное сейчас не время для вопросов, да и  прозвучит он довольно странно, но все же... " Почему нет крови? Откуда вода? Как это произошло? Почему я ничего не помню? Кто ты?"
-Больно? - как-то вымученно сказала она, в самый последний момент не решившись спросить хоть что-то дельное.   За что сразу же мысленно шлепнула себя по лбу.
Впрочем, ответы на интересующую ее тему могла дать книга, которую она читала в день появления тролля в их лавке, и которую, увы, сожгли инквизиторы. Бэлль так и не продвинулась дальше шестой главы (причем первые три были заботливо выдраны из этого ценного документа).
- Надо бы промыть… - еще более неуверенно заключила она.
Девушка в сомнамбулическом состоянии подула на рану, отчего-то напоминающую ожег.
Откинув в очередной раз  локоны с лица, она поняла, чего не доставало в головоломке. Следы на ладони в точности повторяли зубцы гребня, мистическим образом исчезнувшего из ее волос.
Он боялся железа, призывал саму королеву Мэб (хвала небесам, хоть это она вспомнила из "Магической летописи дивных существ" ) и обладал незаурядными магическими способностями...
- Это ведь не от кошки? – полу утвердительно сказала она, решив, что высказать напрямую предположение “ Ты Фэйри? Которыми пугают детей?”, прозвучит несколько резковато в контексте сложившейся ситуации.

- Думаю, эти раны не смертельны, - с умным видом сказала Бэлль.
Использовать платок, который успел попутешествовать по рукам, да и еще поваляться на земле, было не гигиенично, но от проявления такой заботы, у нее значительно потеплело на душе. И вконец развеселившись, девушка великодушно промолчала.   
"Фэйри... Кошмар"
Если он и был им, то был уж какой-то очень странный. Или  народ  был горазд на выдумки?
Было немного страшно конечно, и дрожь в  коленях присутствовала, но впадать в панику она не собиралась.
"Чары сада. Ну да, ну да... Вот выйду из леса и  как напугаюсь до смерти" - по сложившейся традиции решила она. Правда, уходить совершенно не хотелось. Совсем.
- И спасибо большое!
В связи с их боевыми ранениями, она не отважилась пожать руку, зато  попыталась улыбнуться своей самой доброй улыбкой. 

Полосатая решила, что девушка окончательно сошла с ума, и отбросила попытки вернуть ее в суровую реальность. Демонстративно развернувшись, она просто сверлила никчемную тяжелым осуждающим взглядом.

- А вы, правда... Правда, Фэйри? 
В её голосе читался неподдельный восторг.
До этого дня, она не верила в существование этих волшебных существ, о которых ходили такие противоречивые слухи. Правда большинство легенд сходились в одном - угадай имя фэйри и он или она будет должен тебе  желание.
Бэлль была бесконечно опечалена тем фактом, что знала о них так мало, а ведь ей хотелось говорить только них. Со стороны это могло бы показаться странным, но выросшая в семье людей, совершенно  лишенных воображения, она толком и не слышала о них ничего кроме легенд, коими потчевали детей. Может быть, если хорошенько вспомнить, то в памяти и всплыло бы хоть что-то…

От такого выразительного взгляда, ей стало немного не по себе, и девушка непроизвольно отступила на шаг. Впрочем, дерево, оказавшееся прямо у нее за спиной не отрезало пути к отступлению.
"Заперта посреди леса, с очень странно ведущим себя водяным".
То, что Бэлль была ненормальной, принципе было не новостью, а вот поведение ее нового знакомого, вызывало серьезные опасения за его здоровье. Мало ли как на его народ  действовало железо... на самом-то деле. А взгляд кошки, полный неумолимой торжественности говорил "Вот! А я тебя предупреждала! Все, мы уходим домой! Маленькая негодница".
- Я заметила, - с серьезным видом сказала девушка, обхватив рукой вековой ствол, - Только не ешь меня, я костлявая.
Бездумно проведя пальцем по шершавой коре, он приземлилась на одной из раскидистых ветвей, что под весом фруктов спускались чуть ли не до самой земли.
- Нда, значит, мне не светит полюбоваться на летающих человечков размером с ноготь. Жаль, конечно. Про них у нас рассказывают много занимательного…
"Интересно, в их мире про людей рассказывают такие же чудны'е истории как у нас про них?"

  Момент требовал воспроизведения самых пугающих имен из всех ныне известных Фэйри.
Рассматривая собеседника, девушка шутливо принялась рассуждать вслух:
- Ну если взять тех, которых я знаю... И представить всех самых страшных, а затем отбросить всех самых добрых твоих собратьев... Может ты Слуа, мертвец, который  похищает смертных?  Хотя нет!
"Как же его звали?”- пыталась припомнить второе известное ей имя, почерпнутое все из той же темной, как выразился отец, книги.
“…Как пепел кожа его бледна, и имя ему..."
- Глэйштн, - светским тоном предположила она.

- Ну-ну... - девушка в точности скопировала интонацию водяного, - И много тут вас таких, в здешних озёрах?
  Тряхнув волосами, она снова рассмеялась, но быстро осеклась, потому, что со всех сторон ее обступила пугающая тишина. В глазах собеседника застыло что-то мрачное, отчаянно доказывающее, что все произнесённое им было сказано на полном серьезе.
Бэлль наверное бы упала, если бы уже не сидела. Её сейчас меньше всего занимало, что она может стребовать с волшебного существа, по рассказам, более чем  жестоко убивавшего людей.
"Нет... Не может быть. Только не он."
Она притихла как птичка на жердочке, чувствуя, как сердце покрывается ледяной коркой.
Скользнув на траву, она в нерешительности теребила руку, совершенно не чувствуя боли - ее душе было куда больнее. В ее грустной улыбке теплилась надежда, что возможно, это просто шутка.
Наконец она не выдержала тяжести молчания и, обхватив его лицо ладонями, заглянула его глаза. Веселые солнечные лучи щедро осветили прекрасный образ, и только бездонная зеленая пропасть будто осталась непроницаемой для потоков света.
- О небо... ты не шутишь... - С шумом выдохнула она.
Образ ее спасителя не вязался с кровожадным чудищем, которым она в шутку его обозвала.
Ну почему он не убил ее сразу, неужели решил поиграть перед смертью?
- Нет, ты хороший, - Бэлль с ужасом отмахнулась от своих мыслей и порывисто обняла  юношу, уткнувшись в его плечо. 
И еще ей почему-то вдруг стало безумно жалко водяного, живущего на дне холодного озера. Да и, в конце концов, разве он был виноват, в том, кем являлся? Одинокая соленая капля скатилась по ее щеке и растворилась где-то в складках рубашки.
"Пусть всё кончится прямо сейчас " - девушка зажмурилась.

Сначала у Бэлль даже в мыслях не было просить что-то. "Это, каким же надо было быть извергом, чтобы выставлять требования водяному, обитающему в глухом лесу" - думала она, но теперь...
Эти настойчивые попытки на деле убедить ее в том, что она всего лишь маленькая слабая смертная, резко вывели её из привычного состояния меланхолии.  (Как это происходило, она и сама не знала).
Душа девушки, которая прожила  месяц у чудовища и приходилась родной сестрой троллю, за один вечер перебившему половину всего городского гарнизона, возжаждала самой коварной мести.
"Ну, берегись водяной!  Сейчас я тебе загадаю!"
- Даже и не знаю... - философски протянула она, скрещивая руки на груди, - Титул у меня есть, наследство будет...
Обведя сад туманным задумчивым взглядом, Бэлль скептически остановила его на юноше.
- Ну что же, мы с вами взрослые люди, так что поговорим начистоту. Я взвесила все "за" и "против" и решила, что ты вполне подходишь... Да и папа будет не против. Одним словом, так и быть, я хочу, чтобы ты на мне женился, - сказала она с равнодушным, и даже несколько скучающим выражением лица.
Многозначительную паузу, девушка выдержала ценой  титанических усилий, после чего покатилась со смеху.

Похоже, эту фразу оценила даже кошка, моющая свою пушистую лапу -  на полосатой морде расползлось что-то на подобие ехидного выражения.

Облака неспешно проплывали по небу, птиц все также не было слышно, а Бэлль всё никак не могла успокоиться.
- Ладно, торжественно обещаю больше так над тобой не подтрунивать, - наконец сказала она.
- Я хочу, всего один день из твоей жизни. Я приглашаю тебя в гости, если ты не против конечно... - закончила она, чувствуя  новый  приступ подступающего хохота.

Нельзя сказать, чтобы Глэйштн ей вдруг резко разонравился, но перспектива провести жизнь на дне прозвучала более чем зловеще.  А уж когда она увидела зубы, то и вовсе перепугалась.
Как ее угораздило попасть в этот заколдованный сад, да еще и каким-то непостижимым образом угадать имя этого монстра, вознамерившегося исполнить ее опрометчивое желание?
Бэлль было хотела что-то возразить, но слова застряли у нее в горле. Сама ведь была во всем виновата.
“Все, доигралась... И ведь даже некого позвать на помощь“ – мысль ударила как обухом по голове.
Очевидно, учиться на ошибках это был не ее метод. Уже сколько раз случалось, что своими же неосторожными словами, Бэлль подвергала себя смертельным опасностям. И то,  что она сейчас сидела живая и наслаждалась красотами природы, было просто невероятной случайностью. И, похоже,  любоваться ей осталось не долго.
- Но как? Как я смогу жить под водой? – глухо сказала она, чувствуя, что как ее прошибает озноб.
Водяного, похоже, такой пустяк нимало не занимал. Теперь весело было исключительно ему.
Судя по тому торжествующему виду, с каким он растянулся на траве, умалять и требовать было уже поздно – сегодня купеческая дочь постаралась на славу, и превзошла все когда-либо совершенные ею глупости.
- Я же утону… - холодные тиски неконтролируемого ужаса сковали ее движения, и она бледная как сама смерть видела мир в таких же погребальных цветах.
Воображение услужливо дорисовало картину заледеневшего озера, омерзительных жаб, змей и белых скелетов утопленников.Мать и отец этой новости точно не переживут…
“А если и переживут, то уж злые языки их точно со свету сживут. К гадалке не ходи.”

Освобождение от страшного обещания прозвучало просто небесной музыкой.
- Ну, у вас Фэйри и шутки… - с ощущением исчезнувшего с души камня сказала девушка.
Только почему то, как он легко откинул ее шуточную просьбу, больно кольнуло ее сердце?
Бэлль уже побаивалась себя – после встречи с незнакомцем она вела себя просто возмутительно. А желание, которое она решилась загадать,  так и вовсе было воплощением безумия – и как только ей в голову такое пришло? Просить духа покинуть лес, ради того чтобы он провёл день с ней!
Ей внезапно выпал шанс загадать что-то другое, совершенно незначительное. Вывести ее домой из леса –  вот, что было  самым здравым решением.
“Чтобы больше никогда его не увидеть?” - от этого ей стало почти также страшно, как и от мысли о смерти.
- Я уже сказала. Я хочу… - ее взгляд наткнулся на локон, намотанный на его палец, и озвучить своё желание стало совершенно невозможным.
Кровь со стремительностью горной реки снова возобновила свой мучительно-опаляющий бег под кожей. Горячий румянец начал покрывать лицо, и в первый раз она всерьез задумалась,  почему же это до сих пор с ней происходит? Ведь это был не просто симпатичный юноша, а чрезвычайно опасный дух.
“Не магия и не какое-то красивое колдовство. Ты сама это чувствуешь”
Всё это было очень неправильно.  Нельзя было так себя вести, но ее волей словно управляла какая-то злая сила.
“Увидеть его хоть один раз. И будь что будет.”
- Чтобы ты пришёл ко мне на один день, - уверенно сказала она, чувствуя, как краска сползает на шею.
В этот раз девушка не стала добавлять “если хочешь”. Ей было всё равно – по своей воле он придёт к ней или нет.
- Да, глупая просьба, я знаю,  - закончила она, мягко высвобождая волосы из его руки. 
От легкого прикосновения,  сквозь их пальцы пошло что-то вроде невидимого разряда молнии.
“Опасно дотрагиваться до Фэйри” – Бэлль уже перестала удивляться происходящему, чувствуя едва ощутимую вибрацию.
- А тебе самому не скучно жить в озере? Расскажи что-нибудь про таких как ты.

Если честно, Бэлль не поверила своим ушам. С ней происходило столько необъяснимого, что слух запросто мог сыграть с ней злую шутку.
“Прийти? В лес?”
Девушка просияла.
"Разве можно быть сытым по горло волшебным миром? Как он вообще  мог спрашивать такие вещи?"
- Я приду, - без промедления ответила она, - Только когда?
В следующий миг их накрыла крестообразная тень и легко скользнула по траве. Где-то высоко над ними в небе пролетела какая-то птица. Бэлль невольно прислушалась: в оглушительной тишине можно было различить только, как стучит собственное сердце, да  огромные крылья со свистом разрезают воздух.
Девушка запрокинула голову. Солнце стояло высоко, и оставалось только гадать, сколько времени она провела в этом зачарованном месте. Спохватившись, что ее, должно быть уже давно заждались дома, девушка поднялась с земли.
- Бабушка наверно волнуется - я уже давно должна быть дома! Ах, выведи меня из сада, пожалуйста…
К ее удивлению, оказалось, что кошка тоже куда-то делась. Полосатой просто надоело смотреть на “это омерзительно зрелище” (так она про себя обозначила всё то, что проскальзывало между хозяйкой и Кэльпи) и, покачивая пушистым хвостом, вернулась домой.
Поспешно отряхнув платье и вытащив из распущенных волос травинки, она бросила подозрительный взгляд в сторону лежащего на траве юноши.
“Вдруг не захочет? Или может им нельзя показывать дорогу людям?”
-  И я… буду тебя ждать, - для убедительности кивнув, сказала она.