[AVA]http://s2.uploads.ru/t/qaIHx.png[/AVA]
Парило. Под утро прошел дождь, обильно смочивший дорогу и придорожные кусты, и теперь вся эта влага испарялась на знойном солнце. Размокший глинозем еше не успел полностью высохнуть и прилипал к ботинкам тяжелыми рыжими ошметками. Ботинки, так же как и старенький, залатаный плащ, Беатрисс подобрала на последнем постоялом дворе. Ну, как сказать – подобрала. Позаимствовала. Ботинки были ей велики, но что поделаешь? После побега из цитадели инкивизиции, она так и не осмелилась заглянуть домой, забрать хоть какие-нибудь вещи, а босиком королева ходить не умела.
Если бы она смогла пересилить страх и вернуться, то обязательно забрала бы одну единственную вещь из дома – старую метлу, наполовину растерявшую свои прутья. Лететь проще, чем идти, даже если эта метла, настоящий антиквариат вернее, настоящая рухлядь, постоянно глохла. На этой метле королева улетела в облачную ночь из родного замка, спасаясь от преследования. Больше ничего ценного у нее и не было.
Беатрисс вздохнула и отерла пот со лба. На постоялом дворе ей удалось создать иллюзию и немножко изменить свой облик, добавив лет. Пожилая, изможденная нищенка привлекает не столько внимания, как молодая, красивая жещина, путешествующая в одиночку. Но постоянно держать иллюзию она не могла. Солнце беспощадно палило, пот струился ручьем и королева махнула рукой на ворожбу. Впрочем, вид у нее сейчас был довольно близок к тому, какой она стремилась приобрести магией. Все, о чем она могла сейчас думать, это о том, чтобы добраться побыстрее до какого-нибудь водоема и омыть разгоряченные ноги. Идти было развязшей дороге было тяжело, но до ночи надо успеть добраться до какого-нибудь пристанища. Места эти слыли нехорошими, разбойными, а по ночам, по слухам, тут и вовсе творились какие-то непотребности. Единственная причина, по которой королева выбрала этот путь, была его относительная безлюдность.
Кусты впереди зашуршали и из них выпало тело. Беатрисс остановилась. Тело лежало на дороге и не швелилось. Королева посмотрела по сторонам, подождала немного и подошла поближе. Перед ней совершенно неподвижно, лицом вниз лежал мужчина в добротной крестьянской одежде.
Похоже было, что он мертв. Или пребывал в глубоко бессознательном состоянии. Беатрисс, испытывая искренние стыд и брезгливость, присела на корточки рядом с телом и стала обыскивать его одежду.
- Так, так, чем это мы тут занимаемся?
Беатрисс подняла голову. Перед ней стояли двое. Возможно, что парочка вышла из тех же кустов и теперь с интересом рассматривала композицию на дороге, состоящую из королевы и предположительно мертвого крестьянина. Королева скользнула взглядом по мечам, висящим на поясах мужчин. Не крестьяне, но и на стражников они не тянули. Да и откуда здесь, посреди леса взяться стражникам?
Вот я и встретилась со знаменитыми местными разбойниками, - подумала королева.
- Да вот, человеку плохо стало. Я помочь хотела, может его удар хватил – жара то какая. – Беатрисс быстро встала, отряхнула платье. – Ну, вы тут с ним разбирайтесь сами, а я дальше пойду.
- Не стоит так спешить, красавица. – радостно отозвался один из разбойников, пониже ростом. – Мы все видели, как ты его обшаривала, как кошелек вытащила. Воровать нехорошо, грех это. Как же ты докатилась до жизни такой? Ворам, знаешь ли, руки рубят. Но мы тебя отпустим, если ты нам все украденное отдашь. Отпустим и даже грехи простим.
Мужчина подошел поближе.
Королева попятилась, лихорадочно соображая, как ей выйти из ситуации.
– Не брала я ничего! Богом клянусь, только наклонилась посмотреть, что с ним!
- Не брала, говоришь, а если найдем? Ложь это тоже грех. – укоризненно покачал головой разбойник. – Смотрю я, красавица, ты совсем погрязла в грехах. Придется наложить на тебя епитимью. – С этими словами разбойник подходил все ближе.
Беатрисс шарахнулась к кустам и зашипела, гневно сверкая глазами.
– Епитимья? Да ты знаешь, кто я? Прокляну! Только сунься, наложу проклятье – коростой покроешься, живого места не останется! Я – ведьма!
Разбойник застыл на мгновение, но потом усмехнулся и покачал головой.
– Ворожба самый страшный грех из всех. Вижу, тут простой епитимьей не обойдешься...
- Постой! – неожиданно вмешался второй разбойник. Все это время он пристально разглядывал Беатрисс, наклоняя голову то к одному, то к другому плечу. – Подожди-ка, с этим мы всегда успеем.

Он полез за пазуху и достал оттуда свернутый лист. Судя по замасленному виду, он давно таскал его с собой. Разбойник осторожно, чтобы не порвать, развернул его. – Смотри, не она?

Да, это была она, королева Беатрисс, вернее ее довольно приличный черно-белый портрет. А сверху над портретом красовалась надпись большими буквами – «Разыскивается преступница». Но самое интересное было написано снизу, буквами поменьше – «Объявлена награда за поимку, 10000 золотых монет».
Разбойники несколько секунд изучали портрет. Нервы у Беатрисс не выдержали. Она не стала дожидаться, опознают ли разбойники в усталой оборванке опальную королеву и рванула в лес. Но ноги в тяжелых, больших не по размеру ботинках, заплелись, а плащ зацепился за кусты. Через минуту она была схвачена, повалена на землю и крепко связана.
- Тащи ее в лагерь, к главному. Он решит, что с ней делать.

[AVA]http://s2.uploads.ru/t/qaIHx.png[/AVA]
Десять тысяч золотых – немалые деньги, даже для королевской казны. Миранда, ставшая королевой после свержения мачехи, денег на воссоединение семьи явно не жалела. Удивляло одно, как попало это объявление в руки разбойника, ведь до родного королевства путь лежал неблизкий. Вроде и забралась так далеко от родных мест, а прошлое все продолжает напоминать о себе.
Беатрисс тоскливо оглядела зал. Наверное, старые хозяева замка использовали его для торжественных приемов. На стенах кое-где сохранились гобелены, высокие окна в резных проемых с осколками цветного стела, остатки узорчатого паркета – все говорило о богатом прошлом замка. Но разрушений хватало. Новые хозяева, самовольные захватчики, постарались привести часть помещений в божеский вид, главным образом ту часть, где обустроился главарь банды. Скорее всего, вся эта обстановка была позаимствована у незадачливых купцов, ограбленных разбойниками. Внимание королевы привлек главарь в щегольском бархатном камзоле, украшенном кружевами и серебряной вышивкой. Его можно было бы даже назвать симпатичным, если бы не наглое выражение лица. Самоуверенность его, однако, несколько смазывалась неловкостью, с которой он носил эту роскошную и неудобную одежду аристократов. Простолюдина выдает выправка.
Разбойники с подобострастием ловили каждое слово своего командира. Беатрисс лихорадочно взвешивала шансы. Что ей делать? Возвращение в город означает верную смерть. Возвращение в замок, в руки Миранды... Тоже смерть. Как ни крути, выхода нет. Однако, откуда разбойникам известно, что она бежала от инквизиции? Слухи о побеге ведьмы ходили, но святые отцы ее в розыск не объявляли, приметы по окрестностям не рассылали.
- Ошибаетесь, у меня нет и не было никаких проблем со святой инквизицей. – Беатрисс выпрямилась и надменно поглядела на главаря. И кого строит из себя этот мужлан? Недавно только свиней пас, а сейчас вообразил себя господином. – Что касается моей падчерицы, то она отличается необыкновенной жадностью и коварством. Никогда еще, насколько я знаю, не выполняла она своих обещаний. Не выполнит и на сей раз. К тому же, объявление это довольно старое, с тех пор у королевы Миранды появились новые заботы. Лучшее, что вы можете сделать, это отпустить меня.
Главарь сидел на «троне», картинно закинув ногу на подлокотник. Выслушав Беатрисс, он тяжело взодхнул и закрыл лицо ладонью.
- Ну почему все, абсолютно все, волей судьбы воспользовавшиеся нашим гостеприимством, уверяют, что нам будет выгоднее отпустить? Просто, как сговорились все. Одна и та же песня. Разница только в том, одни заверяют нас в полной своей бесполезности с финансовой точки зрения, другие же сулят нам неимоверные кары... Кстати, - главарь отвел руку и с любопытством посмотрел на королеву. – вы как, угрожать нам собираетесь, нет? Чуму, там, наслать, в червей превратить? Или у вас другой репертуар?
Разбойники, которым нечасто доводилось видеть своего предводителя в столь игривом расположении духа, с готовностью загоготали. Не смеялся только один, стоящий чуть в стороне мужчина. Он задумчиво разглядывал королеву, но ничего не говорил.
Беатрисс поджала губы. Нет, чуму она, к сожалению, наслать не могла. Но попортить настроение этим наглым мужланам было вполне в ее силах. Мрачно сосредоточившись, она попыталась привести себя в нужное для ворожбы состояние, но с удивлением осознала, что у нее ничего не получается. Что-то или кто-то рядом препятствовал наведению чар. С таким королеве еще не приходилось сталкиваться. В полной растерянности она посмотрела на главаря и жалобно воскликнула, сама не ожидая этого от себя,
- Ну отпустите же меня, пожалуйста!
Но ее вопль еще больше развеселил разбойников. Сердца их давно зачерствели, мольбы и стоны жертв давно перестали трогать. Кто-то толкнул королеву в спину и она упала на колени.
- Проси пощады! – завопил один разбойник.
- Проси пощады у разбойного короля! – подхватил другой.
Беатрисс молчала, с надменным и презрительным видом. Унижаться перед этой чернью она не собиралась.
Толпа расходилась все больше, но веселье прекратил тот самый, молчавший до сих пор, мужчина. Он подошел к Беатрисс и рывком поднял ее на ноги.
- Хватит. – тихо сказал он и, несмотря на стоявший шум, его услышали. Гогот стих.
- Она нужна нам в целости и сохранности. Если мы действительно, - он выразительно посмотрел на главаря, - хотим получить наши деньги. Отведите ее в темницу.

[AVA]http://s2.uploads.ru/t/qaIHx.png[/AVA]
Беатрисс с облегчением, которое она постаралсь скрыть, последовала в темницу. Удивительно, но сейчас она была даже рада сырому подземелью. Общество крыс было приятнее толпы глумящихся мужланов. Беатрисс уже давно не верила в сказки о благородных разбойников. Может когда-то такие и встречались, но нынешние бандиты в большинстве своем были людьми грубыми, малообразованными и жестокими, безжалостными убийцами без стыда и совести.
Впрочем, один из них проявил некое подобие благородства, утихомирив сообщников. Сделал он это, правда, на редкость грубо – подняв Беатрисс на ноги, он так дернул ее за плечо, что у бедняжки чуть слезы на глаза не выступили. Зато она получила передышку. У нее появилась возможность собраться с мыслями.
Решетки заскрежетали. Подземелье пахнуло сыростью и спертым воздухом. Беатрисс осторожно сделала шаг вперед и в следующее мгновение почувствовала сильнейшую магию. Она не успела ничего сделать, только отпрянула к стене, прикрывая лицо руками. Магическая волна прошла мимо, не задев королеву, только наэлектризовав кончики ее волос.
Шаркающие шаги и дребезжащий голос вывели королеву из оцепенения. Осторожно раздвинув пальцы, Беатрисс посмотрела прошаркавшую мимо старуху. А та, не моргнув глазом, раздавила змею, лишь секунду назад бывшую человеком. Королева содрогнулась. Она бы так не смогла, духу бы не хватило, взять и раздавить живого человека, хоть он и был негодяем и наверняка, убийцей.
Покончив со змеей, старуха повернулась к Беатрисс. Неверный свет факела позволял рассмотреть уродливое лицо - крупный нос крюком, торчащий кривой одинокий зуб в черной пасти беззубого рта и огромную бородавку на щеке. Бородавка? Королева похлопала ресницами. Что это, игры воображения или старуха является вылитой копией ее бабки, ведьмы Филомены, известной своей страстью заканчивать любые споры превращением оппонента в жабу? Бабка жила в лесу, в пряничной избушке, очень аппетитной на вид, но абсолютно несъедобной на вкус. Беатрисс довелось провести в детстве несколько месяцев под присмотром старушки и она даже потеряла пару молочных зубов, пытаясь откусить кусочек от разукрашенной глазурью ставни. Лет десять назад, еще до того, как Беатрисс стала королевой, Филомена пропала. Случилось это аккурат в то лето, когда в окрестных селах начали пропадать дети и крестьяне не задумываясь обвинили в пропажах бабку Беатрисс. Собравшись большой толпой, вооружившись косами и факелами, крестьяне пошли разбираться с ведьмой, но обнаружили лишь опустевший пряничный домик. Филомена исчезла и никто, даже мать Беатрисс не знал, куда она делась.
- Бабушка Филомена? – осторожно спросила Беатрисс. – Это ты?

[AVA]http://s2.uploads.ru/t/qaIHx.png[/AVA]
Беатрисс наклонила в знак приветствия голову. Давно она не встречала колдуний такого высокого уровня. В городе, где она жила в последнее время, правила церковь и волшебники всех мастей разбежались кто куда или попрятались, а эта фея колдовала в открытую. Значит, святым отцам эти развалины были недоступны.
- Приветствую вас, мадам Мелюзина. Признаться, ваше перевоплощение в Филомену оказалось настолько правдоподобным, что вы сумели провести даже меня, ее внучку. Не могу не восхититься вашим мастерством!
Беатрисс, не скрывая любопытства, рассматривала удивительное создание. Мелюзина была бесспорно красива, но из под подола юбки тянулся черный змеиный хвост. Королев ничего раньше не слыхала о полулюдях-полузмеях, и предположить не могла, чего от них можно ждать и чего опасаться. На всякий случай, она решила быть как можно более вежливой.
- И прошу вас не скромничайте, мадам, такие превращения далеко не каждому магу или фее под силу. Вы очень могущественная волшебница!
Беатрисс говорила совершенно искренне. В отличии от многих ведьм и даже фей, среди которых было необыкновенно развито соперничество, она никогда не завидовала чужому могуществу и не мечтала превзойти своих коллег по магии. Бабушка Филомена, Грэнни, как называла ее в детстве Беатрисс, та была просто одержима манией величия и бесилась от злости, если узнавала о чужом успехе. Хорошо, что у ведьм сильно развит инстинкт самосохранения и они, в отличии от магов мужчин, не вступают в сражения, чтобы выяснить, кто сильнее. Однако, иерархия у них есть. Беатрисс подозревала, что находится в ней на одной из самых нижних ступеней и не потому, что ее магические способности были недостаточно сильны, но в силу отсутствия амбиций. А вот Филомена была одной из главных, неудивительно, что ее имя прославилось далеко за пределами их родного королевства.
- Да, я прихожусь родной внучкой Филомене, но разыскивают меня не из-за нее. Я... – Беатрисс запнулась. Каждый раз, когда ей приходилось рассказывать историю своего бегства, она впадала в отчаяние. У нее не было никаких, абсолютно никаких доказательств своей невиновности. Падчерица и ее жених, а теперь уже и муж, молодой король, все отлично продумали, не подкопаешься.
- Это долгая история. Меня обвиняют в попытке убийства моей падчерицы. Ужасная глупость! – И Беатрисс повторила фразу, которую когда-то в детстве услышала от бабушки. – Если бы я собралась кого-нибудь убить, то во-первых, убила бы, а во-вторых, никто бы об этом и не догадался.
Ей ужасно нравились эти слова Филомены. Ах, если бы у нее хватило духу и в самом деле избавиться от противной девчонки!
- Разбойники собираются получить за меня награду. – Мрачно продолжила она. – Вы живете с ними по соседству, они вам как, хлопот не доставляют?
Интересно, как она терпит такое соседство. Ведь с ее то волшебством она давно могла бы превратить всю банду в стадо баранов. А может, она с ними заодно? – с тревогой подумала Беатрисс. – С другой стороны, одного из них она только что ловко прикончила.

[AVA]http://s2.uploads.ru/t/qaIHx.png[/AVA]
Беатрисс слушала историю Мелюзины с сочувствием, смешанным с негодованием, направленным на ее мужа. Что же это был за мерзавец, в приступе злобы превративший несчастную женщину в змею. Как поняла королева из рассказа Мелюзины, злой волшебник напоследок разрушил замок и скрылся в неизвестном направлении, бросив бедняжку на произвол судьбы. Как хорошо, подумала королева, что я никогда, никогда не связывалась с колдунами!
Шум над головой усилился, похоже, что разбойники, обрадованные добычей, ударились в настоящий разбойничий разгул. До какого состояния могла дойти толпа пьяных мужланов, даже думать не хотелось. Беатрисс не совсем поняла из каких сображений женщина-змея терпела это неприятное соседство. Возможно, что бандиты были единственно компанией, которую могла себе позволить Мелюзина в ее нынешнем положении. Жалость к фее еще сильнее охватила Беатрисс. Странно, раньше она никогда не отличалась особой чувствительностью.
Что это со мной, старею я что ли... Вот и раздавленного ужа – разбойника пожалела. Надо взять себя в руки. – думала Беатрисс. – В моем положении не до сантиментов.
- Месть? О, да! Я хотела бы им отомстить. Или, хотя бы, просто сбежать из этого подвала как можно дальше. Мое исчезновение окажется для них огромным разочарованием. Если бы вы помогли мне...
Королева стиснула руки.
– Я сама умею немного колдовать... Совсем немого и мои скромные умения никак не сравнятся с вашими способностями. Но в этом месте у меня ничего не получается! Я уже пыталась там, наверху, наложить заклятье на главаря, безрезультатно.
Женщина-змея передвинулась поближе к королеве и та еле сдержалась, чтобы не отпрянуть назад и не обидеть этим фею. Двигалась Мелюзина плавно, словно плыла по воздуху, даже платье не колыхалась, только чешуя шуршала по камням и змеился длинный хвост. Странное, завораживающее зрелище.
- На вас, - после секундной заминки продолжила Беатрисс. – этот загадочный запрет не действует. Вы бы могли... Вы бы многое могли сделать...
Королева вопросительно посмотрела на женщину-змею.