Ночь была молчалива и таинственна. Полная луна, словно печальная царица в золотой короне, смотрела вниз, освещая бледным светом землю. Изредка на ее отрешенное лицо набегали легкие перистые облака серых оттенков, и казалось, будто бы луна кутается в шаль.
Прохлада, странная для этого времени года, обещала наутро превратиться в иней. Ведьмины топи спали, ожидая, когда неосторожный странник, войдет в них, разбудив древнюю магию, которой наделяла эти места людская молва. Неслышно было ни лягушачьего кваканья, ни звона мошкары,  ни даже шелеста болотных трав.
Здесь в воздухе разливался запах застоявшейся воды, отдающий чем-то пряным. Между черных коряг, обильно покрытых мхом и лишайником, иногда вспыхивали огоньки, манящие за собой… в самую глубокую трясину, из которой не было возврата.
Знающие люди говорили, что именно в такие ночи топи открывают смельчакам свои тайны. Позабудь о страхе, ступай на обманчиво твердые кочки без опаски, и тогда ты будешь вознагражден богатством, достойным самого короля!
К сожалению, все это было обманом. Никто и никогда не находил на болоте никаких сокровищ. Где все те отчаянные сорви-головы, рискнувшие довериться ведьминым огням? Если присмотреться к корягам получше, то было бы видно, как из-под черной слизи блестят белые кости…
Болотные топи ждали, дремали в своем странном сне. И, наконец, их терпение было вознаграждено. По кривой лесной тропинке, которая вскоре терялась между кочек, шло двое мужчин, освещая себе путь старым масляным фонарем. Его свет, лишь вырисовывающий мрачные тени еще явственнее, давал жизнь ужасающим фигурам, притаившимся во тьме.
- Жуткое место. Гийом, давай вернемся, - голос человека, идущего позади, заметно дрожал. Он плотнее запахнул свой поношенный бесформенный плащ, словно стараясь спрятаться в нем.
- Нет. Я не упущу такой шанс! – прозвучал недовольный ответ. Его товарища сбить с пути было не так-то просто. Не смотря на то, что кожаные сапоги уже промокли насквозь от ледяной зеленоватой воды, Гийома переполняла решимость найти баснословный клад. В мыслях он уже прижимал к груди холодные безупречной чистоты и огранки камни, перебирал пальцами золотые монеты и смеялся в лицо судьбе. А она не заставила себя долго ждать.
В тишине, разбавляемой лишь влажным хлюпаньем воды под ногами, что-то изменилось. Вот едва слышно треснула ветка, зашуршала трава, заколыхались в безветрии тонкие стебли рогоза. Луна, томно улыбнувшись путниками, совсем скрылась за облаком, делая ночь темнее, чем она могла быть.
Безымянный мужчина в плаще то и дело оборачивался в испуге, пытаясь увидеть то, что все отчетливее  давало знать о своем присутствии. Сперва ему казалось, что все это – лишь игра воспаленного воображения. И мужчина завидовал своему другу, прокладывавшему путь, казалось, совершенно без страха, но постепенно он стал различать некое движение в зарослях. То справа, то слева. Кто-то играл с кладоискателями, как… как кошка с мышами.
Гийом, увлеченный мечтой, уходил все дальше, не замечая, что его товарищ отстает. И вскоре тот остался один, а свет фонаря оказался далеким и размывшимся, а потом и вовсе слился с ведьмиными огоньками. Пойди тут разбери, где правда, а где обманка.
Тени подбирались все ближе. И вдруг прямо перед собой мужчина увидел два желтых глаза с вертикальными зрачками, взиравшие на него со злостью и голодом. Он успел издать лишь короткий крик, прежде чем ночь обрушилась на него стальными когтями…
Где-то позади раздался пронзительный вскрик. Гийом замер, а потом медленно обернулся, обнаруживая, что его друга нет рядом. Тропинка совсем исчезла, превратившись в бескрайнее болото. Кочки, на которые он наступал, ушли под воду. Или их не было вовсе. Гийом поднял фонарь повыше, посылая слабый луч в кромешную темноту.
- Жан-Поль? - теперь мы знаем, как звали мужчину в плаще. Но что от этого проку? – Жан-Поль, это ты?
Послышалась недолгая возня и какое-то глухое не то мяуканье, не то рычание. А затем нечто огромное и темное рванулось к человеку, поднимая брызги застоялой воды. Гийому бы убежать, но ноги отказались повиноваться. Все ближе и ближе.
На свет фонаря из тьмы выпрыгнуло нечто. Если бы Гийому удалось его рассмотреть, то он бы увидел, что зверь напоминает и человека, и кота, и еще черти какую тварь. Но лапы, больше похожие на руки с длинными когтями, уже потянулись к мужчине, обрывая его в общем-то бесполезное существование. Пасть зверя раскрылась, обнажая желтоватые острые зубы….
Фонарь упал вниз, погрузившись в болотную жижу и потухнув.
Вновь в Ведьминых топях стало спокойно и уютно. Вспыхнули огни-обманки, весело отплясывая какой-то им одним известный танец. Спокойствие нарушалось лишь жадным чавканьем, да хрустом костей.
[AVA]http://photoload.ru/data/7c/6d/5a/7c6d5aff996f09d662da0ab6b9768c05.jpg[/AVA]

Безмятежные воды Ведьминых топей бесшумно  сомкнулись над бренными останками незадачливых кладоискателей, похоронив еще одну страшную тайну. От людей мало что осталось, но трясина забрала и это, не желая делиться ни с кем своей добычей.
Серый зверь остался доволен. В его утробе разливалось сытое тепло, а из груди раздавалось едва слышимое мурчание, похожее на те звуки, что издают обычные домашние коты, только намного грубее. Поднявшись на задние лапы, оборотень принюхался. Прохладный сырой воздух все еще пах соленой кровью. В нем были и ноты разлагающейся древесины, и трупная вонь, поднимающаяся со дна болота. Все эти нюансы были недоступны людям, их нельзя было выделить из общего букета. Однако зверь с легкостью различал все тонкости ароматов. Но это еще не все. Среди обычных запахов гиблого места появился призрак магии.
Хвост оборотня рассержено заходил из стороны в сторону, вспугивая осторожных светлячков, которых иногда невозможно было отличить от огоньков-обманок.
Болото озарил лунный свет. Ночное светило вышло из-за облаков, показываясь в своем томном блеске. На то месте, где только что стоял зверь, не осталось никого. Лишь примятая трава, испачканная чем-то красным, казавшимся в полумраке черным.
Тени сливались друг с другом, предоставляя укрытие твари, ищущей новую жертву. Источник магии был где-то поблизости. Зверь крался вперед, не забывая об осторожности. Ведьмины топи служили ему убежищем, но и они были коварны.
Неверная кочка могла уйти из-под ног, а внизу любое живое существо подстерегали призраки, озлобленные души, превратившиеся в ненасытных монстров. Они возвращались в этот мир каждой лунной ночью, чтобы утащить кого-нибудь к себе на дно. Мерзкие скользкие создания, утратившие свой первоначальный облик. Вот что за сокровища скрывались в стоялой воде…
Искать долго не пришлось. Безупречный слух и нюх привели оборотня к желанному. Здесь, возле легкой на первый взгляд добычи, концентрация магии была особенно сильна. На какой-то момент зверю показалось, что он различает нечто знакомое, но забытое. От этого было легко отмахнуться.
Как и от всех ничего не значащих воспоминаний прошлого.
Зверь бесшумно подобрался к разлегшемуся на мшистой кочке нарушителю спокойствия. Делал он это со спины, не желая выдавать своего присутствия.
Зеленоватая вода сейчас была на удивление чистой и прозрачной. В колеблющемся зеркале оборотень увидел свое отражение с горящими желтыми глазами, а под ним, в глубине чужие лица. Мертвенно-белые глаза, насмешливо изогнутые бескровные губы… Их не интересовал охотник, им нужно было другое.
Теперь зверь разглядел, что третьим посетителем Топей была совсем еще юная девушка. Что она видела там, под водой? Зачем тянулась к пустой побрякушке, зажатой в костяной кисти трупа со слезающей кожей?
Иллюзии, создаваемые призраками, не были доступны ночному лунатику. Он знал лишь суть вещей. Магическая девка пыталась что-то забрать у мерзкого мертвяка. Раздувшееся сердце билось за оголенными ребрами, поросшими водорослями, из одной глазницы показалась жирная пиявка, которая все же  уплыла, грациозно изгибаясь кольчатым телом. Кошки не едят такую падаль.
Неожиданно костлявые пальцы сомкнулись на запястье девушки, и призрак потянул ее вниз. Другие мертвецы задвигались, тоже протягивая к ней свои руки. Обитатели Ведьминых Топей хотели лишить оборотня его добычи.
В том, что зверь схватил девушку за складки одежды, выдернув из смертельных объятий, не было ничего героического. Он просто не желал ни с кем делиться. Призраки не могли выбраться из воды. Им оставалось только печально смотреть на свою несостоявшуюся сестру, причитая на все голоса. Топи наполнились стенаниями и влажными вздохами.
[AVA]http://photoload.ru/data/7c/6d/5a/7c6d5aff996f09d662da0ab6b9768c05.jpg[/AVA]

Мышка, словно конфета, оказалась завернута в упаковку одежды. Зверь уже не был голоден, поэтому опрометчиво позволил себе осмотреть добычу, ощущая исходящий от нее запах волшебства. Девушка беспокойно завертелась, отчего держать ее стало неудобно. Оборотень зарычал, выражая свое неудовольствие поведением «игрушки».  Но та будто бы не слышала предупреждения.
Взбрыкнув особенно сильно, девка ударила зверя в нос. Ей даже не нужно было выскальзывать из своего платья большого не по размеру. Чудовище и так опустило ее, и по-кошачьи утробно взвыло, закрывая нежный розовый нос руками. Стоило первой боли утихнуть, зверь зло отшвырнул груду тряпок с рюшками подальше и пустился в погоню на всех четырех лапах.
Нижнее белье девушки белым пятном сияло впереди, словно некая мишень. Оно делало ее слишком заметной на темно-зеленом полотне болота. Холодная вода разлеталась брызгами под скачками разозленного оборотня, пришедшего в ярость не из-за того, что добыча сбежала, иногда это было даже весело, а потому, что какая-то девица смогла ударить его по самому больному месту.… По самолюбию. Ни одному воину в честном бою еще не удавалось причинить зверю вред.… А тут какая-то мышка-игрушка.
Как ни быстры были девичьи ноги, а все же чудовище бежало быстрее. Темный силуэт с кошмарными горящими злостью и желанием отомстить глазами приближался все ближе. Ни что не могло его остановить. Коряги цеплялись за длинную шерсть, но он вырывался, оставляя на ветвях, изогнутых, будто пальцы, серые клоки. Трясина пыталась засосать, открывая бездонную, заполненную водой пропасть прямо возле надежной на вид кочки. Огоньки попрятались, не желая освещать дорогу. Но все без толку.
Беглянка могла уже ощутить горячее звериное дыхание. Руки с острыми когтями потянулись, чтобы схватить девушку и прижать ее к земле.
Да не тут-то было. Спокойная ранее водная гладь пошла рябью. Откуда ни возьмись, налетел теплый южный ветер, заставляя травы шуршать и перешептываться.
Недаром прозвали люди эти места Ведьмиными Топями. Ох, недаром. И вправду, много лет назад жила здесь ведьма. Злая, не злая, но от людей стороной держалась. Говорят, что в молодости любила она принца одного заморского, да любовь эта обреченной оказалась. Давно уж ведьмы нет на белом свете, дом ее с крышей под воду болотную ушел, а дух затворницы все покоя не знает. Крепко обижен он на весь род мужской, вот почему немертвые утопленники – все сплошь мужчины. Утопить утопит, а от себя не отпустит.  Но женщинам и девушкам ведьма помогает, иногда даже дарует каменья самоцветные. Знать, не все, что про сокровища рассказывают, враки.
… До беглянки оставалось всего-то пара прыжков. Зверь уж было приготовился настичь ее, как на оборотня налетел рой каких-то маленьких созданий. Похожи они были на фей с их стрекозиными крылышками, только темные все и страшные. Рты до ушей, а в ртах острые зубки, глазки красные, как рубины, на тонких ладошках коготки. Облепили они зверя и давай кто кусать, кто царапаться.
- Беги и прячься!  - писклявыми голосами кричали маленькие «феи» вслед карле, отвлекая оборотня. Встряхнулся серый монстр, и разлетелись существа, словно бабочки.
[AVA]http://photoload.ru/data/7c/6d/5a/7c6d5aff996f09d662da0ab6b9768c05.jpg[/AVA]

Странные существа назойливыми мухами маячили перед желтыми глазами, не давая зверю увидеть, в каком направлении скрылась девушка. Они то отлетали, гомоня и пища, то снова окружали серого хищника. Мельтешение прозрачных крылышек и мелкие укусы зубастых «фей» привели оборотня в исступление.
Он крутил головой, зажав кошачьи уши, и пытался отогнать маленьких гаденышей лапами. Извернувшись, зверь схватил одно существо в пасть. На зубах что-то захрустело, и дикий кот мгновенно выплюнул то, что осталось от «феи». Сухие листья! Существа с красными глазами оказались простыми листочками с ближайшей осины. Теперь в них не было ничего магического.
Полупрозрачные «трупы» медленно и кружась опадали вниз, ложась на водную гладь и теряясь в ночной темноте.
Шерсть на шее и спине зверя поднялась дыбом. Он понял, что упустил добычу, отвлекшись на колдовские обманки. Но даже теплый ветер с нотами корицы не смог скрыть свежего следа. Оборотень все еще ощущал запах магии. Поднявшись на задние лапы, он пошел туда, куда подсказывали ему его охотничьи инстинкты.
Лунный свет постепенно истончался, шепча о том, что скоро наступит утро. Первые солнечные лучи развеют старую магию, превратив Ведьмины топи в обычное болото. Мертвецы вновь заснут, ожидая, когда луна позовет их снова. Но пока на небе все еще сияют звезды, а, значит, волшебство продолжается…
След девчонки привел зверя к заброшенному домику на краю трясины. Древесина, из которой он был сделан, давно сгнила и покрылась скользким зеленым мхом и синеватым лишайником, кое-где виднелись шляпки грибов, тускло светящихся в темноте. Скособоченный дом почти сравнялся с землей, став неотличимым от болотных кочек.
Кто знает, может он когда-то и был обителью ведьмы, в эту ночь тоже поднявшейся из стоячих вод?
Поднявшись на крыльцо, зверь замер на пороге. Под его лапами проседали ветхие доски, но из дверных щелей вместе с запахом разложения и гнили тянулся едва заметный аромат, приведший его сюда. Оборотню не хотелось идти туда, где он ощущал, могла таиться не только добыча, но и опасность.
И все же… Дверь не поддалась, словно кто-то держал ее изнутри. Покрытая шерстью рука с когтями без труда проломила одну доску, затем другую. Под напором зверя, теряющего терпение, на пол сыпалась труха, пока, наконец,  дверь не сдалась, попросту развалившись.
Глухо рыча, оборотень ворвался внутрь дома и резко замер на месте. В помещении, крышей которому служило звездное небо, никого не было. Сверкающие глаза чудовища, которые почти полностью поглотил расширившийся черный зрачок, вглядывались в скудное убранство развалюхи, не находя и признаков того, что дом обитаем или же послужил убежищем для беглянки. 
Вонь прелой соломы и тряпок перебивала все остальные запахи. Зверь принюхался, пытаясь что-то обнаружить, но лишь сморщил нос от природной брезгливости. Мышка сбежала. Смирившись с потерей добычи, оборотень уже развернулся, чтобы уйти, но тут до его уха донеслось тихое, тихое шуршание. Как будто что-то твердое терлось о дерево. Он мгновенно пригнулся и пружинисто прыгнул на кучу гнилья, разгребая ее руками.
- Мооооуууя! – донесся из пасти монстра радостный вопль. Беглянка попалась! Зверь раскрыл влажный и полный зубов рот, капая слюной на девушку, уже готовый впиться в добычу…
За окном с выбитым стеклом луна стыдливо спряталась за пухлую тучу, не желая видеть того, что должно произойти, и земля пришла в движение, затягивая дом обратно в трясину.

[AVA]http://photoload.ru/data/45/03/47/450347c3e7061ba8c6d894a7583212ec.jpg[/AVA]

Когда добыча была близка, и серый зверь уже чувствовал во рту сладкий вкус девичьего мяса, на помощь ей пришла ОНА. Сколько раз Васко избегал этой встречи, находясь в шаге от того, чтобы познакомиться с чугунной сеньорой поближе! И все же, сковорода настигла его!
Монстр только занес когтистую лапу, чтобы прикончить «мышку», но вместо пира получил по заслугам. Сковородка с налипшими на нее травинками и пылью, ведомая ручкой карлы, попала точно в цель. Получив удар по морде, зверь отшатнулся назад, издав кошачий вопль, который потом перешел в человеческий стон. 
От этого звука волшебство, творящееся в домике, заметно взбодрилось. Всего несколько минут назад жилище ведьмы было насквозь прогнившим и ветхим, и вот дикого кота и девушку, попавшую в беду, окружали добротные стены. Ветер остался снаружи, притрагиваясь к слюдяным окнам, но не в силах ворваться в дом. Там, на улице, осталась и звездная ночь вместе с сумасшедшей луной.
Огонь в разгоревшемся очаге весело потрескивал, а магия продолжала творить свои светлые дела. Гнилая труха, в которую закопалась беглянка, пытаясь спастись от оборотня, превратилась в листья малины. Их приятный, сладковатый аромат заглушил вонь прелой соломы и разложения, которые вскоре и вовсе пропали.
Возле печи появился стол, покрытый узорчатой скатертью. Такие уже не делают в наше время. По краешку шли вышитые красной нитью сцены из забытой жизни. На столе стояло два глиняных кувшина, казавшихся совершенно одинаковыми.
Зверь не видел того, что происходило вокруг него. После неожиданной вспышки боли, он рухнул на колени. Стальные когти на его руках стали втягиваться в пальцы, серая длинная шерсть слезать клочками, растворяясь в воздухе еще до того, как достигала пола. Исчез хвост, и ужасные зубы. Кошачьи уши изменили форму, сделавшись круглее. Мощное звериное тело уменьшилось до обычных человеческих размеров.
На месте оборотня появился молодой мужчина с коротким ирокезом. Он, пошатываясь, поднялся, пытаясь понять, что с ним случилось. На Васко не было никакой одежды, кроме обрывков холщовых штанов, его бил озноб, а голова кружилась.
Что я здесь делаю? Незнакомый бревенчатый дом, запахи сушеных грибов и трав. Луна! За окном ночное светило косилось в избу недобрым взглядом. Значит, говорящий кот снова взялся за свое, бродя в виде чудовища по лесам и полям и подъедая местное население.
Василий провел рукой по зудящему носу, который оказался разбитым и кровоточащим. Кто-то, видимо, настолько сильно хотел жить, что храбро оборонялся от зверски голодного сказочного кота. Очевидно, это и был хозяин или хозяйка дома.
И тут Баюн вспомнил, как упорно гнался за кем-то по болоту, отмахиваясь от злобных «эльфов». И этот кто-то обладал весьма знакомым запахом.
- Тиль! Что я наделал! Ты где? – Васко бросился к куче малиновых листьев, боясь, что уже слишком поздно. Но, слава Перуну, девушка с синими волосами оказалась жива и здорова.
- Прости! Прости меня, я не хотел, - отгребая листья, пытался оправдаться Баюн, надеясь, что слова тут могут чем-то помочь.
Тем временем дверь в дом отворилась, и внутрь вплыла по воздуху хозяйка Топей. Призрак был прекрасен в своей ужасности. Левая сторона его прозрачного тела принадлежала зрелой, но бесподобно красивой женщине, тогда как правая – отвратительному скелету с белеющим невидящим глазом в глазнице.
- Здравствуй, сестра. Я долго ждала тебя, - проговорила ведьма, паря над полом. Она словно бы игнорировала Василия, смотря только на Румпельштильцхен, - останься со мной до рассвета, расскажи, что творится в мире живых, и я вознагражу тебя по заслугам. Но мужчине в моем доме не место! Призрачный перст указал на кота.
[AVA]http://www.imageup.ru/img279/1261414/kot-odetyjj.jpg[/AVA]