Влажное прикосновение утра встревожило птиц и распушило мех у животных. Казалось, что тяжелые тучи, окрасившие город в холодные оттенки,  временами забавлялись тем, что подкрашивали это синеватое царство, лениво пуская косые солнечные лучи. Девушка поёжившись, поправила упавшую с плеча накидку и перелистнула страницу. Свежесть прохладного воздуха проникала в каждое открытое окно, навязчиво  пробиралась под летнюю одежду и очень бодрила. Уютные воспоминания о тяжести пуховых перин подгоняли тех немногих, кто оказался в этот ранний час на мощеных улочках. 
     Лавка Ханса Йёргена, располагалась под чеканной  вывеской в форме  изящного трехмачтового корабля, некогда принадлежавшему купцу.   Издревле, это место славилось обилием диковинных товаров - тут можно было найти самые редкие камни и пряные травы, тончайшие ткани и разнообразные колбы с красителями. Но было что-то такое, что заставляло набожных горожан провожать купеческую семью недобрыми взглядами – окутанные паутиной липких страхов, они боялись того, что привозили усталые обозы в кованых ларцах.  Нет, это не были заморские фолианты, полные витиеватых фраз на непонятных языках. Праведный ужас на людей наводили те редкостные “колдовские” предметы, что удавалось выменять у самых подозрительных чужестранцев. Творцами этих искусных вещиц могли быть, как безумные изобретатели, окончившие жизнь на плахе, так и феи (а быть может и волшебники) – никто не мог сказать наверняка. «Пусть даже из самой преисподней, но если она сослужила мне добрую службу, то эта вещ хорошая!» - часто говорил Ханс, показывая детям то волшебное зеркало, то синюю розу, от аромата которой хотелось говорить только лишь  правду. Однако  фрау Йёрген не разделяла энтузиазма своего супруга и строго запретила тому привозить подобные товары – «Мало тебе, что одну дочь, соседи ведьмой зовут, так еще и ты в чернокнижники решил записаться? Даже через порог эту мерзость переносить не позволю!». Почтенная дама имела весьма значительное влияние на купца, но нужно отдать ему должное – даже в такие  опасные для волшебства времена, как  сейчас, в лавке появлялись новые диковинки. Вот и сегодня, под покровом большей секретности, нежели можно передать, он отправлялся в соседнее королевство на поиски говорящего соловья.

- Ох, сердце мне подсказывает, неспроста он в такую рань уехал. Того и гляди, притащит на мою голову дракона!   – сказала фрау Йёрген, расправляя складки темного платья, когда лошадь  стала почти неразличимой  в тумане. Подавив смешок, Бэль отправилась в лавку.  До отъезда, отец поручил ей ненадолго вынести на воздух волшебный цветок, по необъяснимой причине, переставший цвести.

Небо стремительно темнело, капли гулко перекатывались по выступам черепичной крыши (что доставило массу неудобств кошкам, привыкшим там спасаться от городских мальчишек), а Красавица ничего не замечая, продолжала читать странную книгу, выпавшую откуда-то из пыльного шкафа.
«Вонзивши стрелу в тело врага, он взял его сердце и кровью на стенах его замка очертил круг. И глаза его были подобны угольям, как пепел кожа его бледна, и имя ему… »
- О нет... Цветок!!!  - полыхнувшая молния вернула девушку в действительность. Подскочив как ужаленная, Бэль бросилась на улицу, но, уже схватившись за массивный дверной запор, заметила, что в лавке появился посетитель. Со смешанными чувствами, Бэль наблюдала как незнакомец бесцеремонно выжимал дождевую воду из роскошных золотых волос.
Всё это конечно прекрасно, но позвольте, узнать, кто будет убирать это озеро?
- Сударь,  вы слишком блистательны для столь мрачных мест, – на распев и не очень-то вежливым тоном поприветствовала она загадочного путника.

Принц, или кем он там являлся, отчаянно чихал.  Муки совести не подступали к горлу, но неприятное ощущение того, что возможно не совсем так надо встречать промокших посетителей, противно скреблось в сознание девушки. Но до того благостного состояния, когда хочется усадить дорогого гостя у камина и отдать ему любимое кресло, было как до луны – воображение девушки сильно ограничивало разливное море обступившее мужчину. Дав незнакомцу возможность обменятся любезностями, и сообщить просто ошеломляющие новости о погодных условиях, Бэль крестообразно сложила руки на груди.
- При желании, здесь можно найти что угодно, - поведала она.
-Всё зависит от того что вы ищите. Что до запаха - это не чудовищно, это миндальная вода, – благо, что, первооткрыватель этого ароматного чуда решился собственнолично принять его внутрь, и общественность узнала, что эликсир (синильная кислота – зовите, как хотите), также является превосходным средством… - от мышей. Но если ваша сиятельная персона столь чувствительна к таким крепким средствам… - девушка неопределенно пожала плечами, и,  легко переступив через лужу, выплеснула содержимое глиняного блюдца за дверь. За дверью оказалось омерзительно сыро. Очевидно, природа ненавидела цивилизацию, потому, что небо продолжало превращать городские дороги в мореходные пути.
Еще раз окинув взглядом посетителя, Бэль покачала головой и попыталась взять себя в руки, ибо проснувшаяся кровь (читай характер) тиранов не обещали мирного окончания вечера.
- Снимите плащ, сударь, так можно простудиться. А я, пожалуй,  найду, чем можно спасти ваши шикарные сапоги.
Сделав два шага, девушка обернулась и повелительным жестом, решила пресечь малейшее движение в стороне двери.
«Довольно грязи! Ни шагу с места!»
Во время поиска подходящей тряпицы, девушку посетила интересная мысль – на улице не было лошади. Человек, одетый столь  богато, передвигался пешком. Конечно, он вполне мог оставить скакуна на попечение слуг, но, тем не менее, это не объясняло наличия такого количества глины на его обуви.  Что-то странное было во всём этом.

С интересом открывая  шкафчики (и находя там массу потерянных вещей) Бэль раздумывала над тем, почему в лавке “Где есть все, что душе угодно” нет элементарной тряпки. Наконец, она встретилась взглядом с девушкой, задумчиво выглядывающей из  полузавешанного зеркала.
–О, мой батюшка слишком оригинален, чтобы истреблять врагов такими примитивными методами, - пояснила она использование столь радикальных средств.
  – А меня зовут…  Взметнув в воздух целый сноп пыли, в тон ослепительному посетителю,  чихнула она, -Бэль
Выходило, что мужчина, живёт где-то на отшибе, и это “где-то” находилось очень далеко от города. А ведь в нынешних лесах водилось ТАКОЕ… Чтобы поселиться там, нужно было быть либо отчаянным смельчаком или попросту не знать о Тролле, оборотнях и прочих радостях местной фауны.  От одной мысли, о лесе, девушку передернуло.
О нет, он же… он же мог наткнуться на брата! Или брат на него… Пытаясь отогнать ужасные мысли,  что возникали у неё в голове, девушка с улыбкой протянула серебряное зеркальце.
- Вы… вы живёте в лесу? - Бэль выдала себя моментально. Её голос дрогнул,  зрачки расширились, а бледность стремительно покрыла лицо. Кусок материи, который она великодушно вознамерилась отдать незнакомцу, девушка неосознанно продолжала комкать в руках.
- И как, уже встречали там что-либо ужасающее? – кокетливо поинтересовалась она, но из-за волнения, фраза прозвучала довольно фальшиво.

Бэль ответила не сразу.  Услышав про своего брата, девушка всерьёз начала подумывать над тем, не упасть ли в обморок, но крайне скептический настрой собеседника, придал ей сил и заставил  почувствовать себя выздоравливающей.  Приняв тускло мерцающее зеркало,  она ненароком дотронулась до складки рукава – дорогая ткань оказалась насквозь мокрой и исключительно холодной. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что посетитель продрог.  Самым скорейшим образом,  принц (ибо это не мог быть никто иной) был любезно выведен из печального озерца.
- Вот как? А мой батюшка - славный король, вот уже, сколько лет правящий государством, -  сказала она с заговорщическим видом  и  элегантно присела в реверансе. Эта фраза прозвучала так торжественно, как будто  девушка решила сделать гостю драгоценный подарок.  Конечно, глупо было надеяться, что незнакомец окажется таким наивным простаком, что уверует в существование настоящей, живой  принцессы в одной отдельно взятой лавке, но за его отречение от идеи существования Тролля, она щедро делилась своей тайной, без страха встретить  непонимающий взгляд.
- А в данный момент, он оставил всё и уехал за новым волшебным товаром,  – весело добавила она, снисходительно позволяя принять всё за шутку. Самое печальное было то, что Красавица ни разу не соврала.
- Я заверну вам покупку, но помните, прекрасный рыцарь, чьё имя для меня тайна -  я повелеваю вам остаться здесь,  и даже не думайте возвращаться на улицу в такую погоду. Я вам это  запрещаю!
Наконец, вся лишня вода, была заботливо погребена под холстиной, а видавшие виды, походные сапоги смело могли претендовать на звание “почти сухой“ обуви.
Да, незнакомец определённо был каким-нибудь эксцентричным  богачом, которому взбрело в голову испробовать радостей жизни простого народа, но позволить тому подхватить болезнь… Она не могла такого допустить. Когда ты трижды сестра,  это накладывает некоторой отпечаток на характер, но этот бесценный опыт не всегда идёт на пользу – своей исключительной опекой, Бэль не раз ставила в тупик даже Чудовище.

- Ах, право, что же вы стоите? Присаживайтесь! Вы знаете, я тоже думаю, что всё это выдумки. Все эти жуткие истории об Тролле… Настоящий монстр – и  у нас. Откуда? – заметила она, опуская свою накидку на плечи гостя, - Просто какой-нибудь заколдованный принц.

Это был очень осторожный, испытующий взгляд. Временами, в нем проскальзывало что-то, что сгущало и без того мрачные тени, обступившие глаза. Те, кому посчастливилось ощутить его на себе, знают  то странное состояние оцепенения,  когда  вам кажется, что в крови медленно падает снег. Девушка поймала себя на мысли, что  на этом удивительном лице, живыми казались только глаза.  В каких тёмных подземельях бродили его мысли, в какие небеса поднимались? Этого никто не мог знать.
- А-а… Понимаю, вы, слышали историю об исчезнувшем наследнике престола, – словно стряхнув с себя морок, сказала она.
-  Люди разное говорят, но чаще всего,  поминают какую-то недобрую душу, наславшую проклятье на принца. Конечно, утверждают такое в основном дураки или шарлатаны, но я вижу в этом некую закономерность. Не могут же  тролли появляться  в замках из ниоткуда? Вам так не кажется?
Девушка еще раз взглянула на окно. Силуэт города по-прежнему продолжал искажаться в потоках, каскадом застилавших стекло.
-Поэтому, я считаю, что к любому чудовищу надо относиться почтительно. Угадать наверняка – человек ли то, или зверь, не каждому дано... И горе тем, безумцам, что решаться потревожить их, ведь никто не знает часа, когда путы колдовства падут, - подумав, добавила она, на тот случай, если посетитель вдруг решится поохотиться на заколдованных королевских персон.
Разжечь и протопить камин, было не в силах девушки, зато горячительная настойка от кашля (которой весьма часто злоупотреблял купец) была под рукой. Внезапно, Бэль рассыпалась серебряным смехом:
- Королевство запылилось, - констатировала она, проведя пальцем по полке с посудой.
- У вас очень красивое имя, Август, – хмыкнула девушка, протягивая ему кубок. -Прямо как у одного моего родственника.
С её стороны было весьма благоразумно более не распространяться о подробностях своей биографии.

Ей всё больше начинали не нравиться эти странные взгляды.  Бэль подумалось, что толи собеседник не обладал чувством юмора, толи сверхъестественная подоплека её рассуждений  тому совсем не по душе…
И случись этот разговор на неделю позже, то это вполне могло бы означать, что я только что пыталась  приобщить агента инквизиции к миру темных сил. Всё-таки хоть иногда, следи за тем, что говоришь!
Потянувшись, было за пустым кубком, девушка резко отдернула руку. Она могла бы поклясться, что еще секунду назад,  глаза  мужчины были голубыми.   Чей-то совершенно явственный голос, повелевал  немедленно бежать, потому, что во взгляде иссиня-черных глаз не осталось ничего человеческого.  Было совершенно ясно, что Август (Август ли?) не имел ни малейшего отношения к церкви, но это было  слабым утешением. 
Вопреки здравому смыслу, девушка не схватилась за кинжал, хранящийся в выдвижном ящике у прилавка, не бросилась за дверь, в поисках помощи, она просто продолжала стоять, мысленно злясь на себя. Мало того, что она была наедине неизвестно с кем, так он еще и обвинял её брата в жутких убийствах представителей рода человеческого.
- Вы явно переоцениваете упадок моральных качеств королевского двора, и недооцениваете горожан,  - с иронией  бросила она, скрестив руки. 
Девушка внутренне усмехнулась своим  воспоминаниям о том злополучном месяце, проведенном у “Тролля”. Как показала история, из любого чудовища можно сделать человека.  Под строгим контролем, принц, заколдованный из-за своего исключительно скверного характера,  всего за один месяц вспомнил все уроки королевского этикета, лично привел в порядок замок  и начал составлять извинительное письмо колдунье, лишь бы избавиться от “…этой милой девушки”.
– Да и я не живу в лесу, - камень явно был брошен в огород незнакомца, - больше того, меня слабо привлекают прогулки на свежем воздухе. Скорее уж какой-нибудь монстр сам забредет сюда. В лавку, - смело заявила она, практически тыкая пальцем тому  в лицо.
В этот момент она остро поняла, что этот разговор ничем хорошим не окончится.  Между тем,  “какой-то монстр” всем своим видом, представлял собой воплощение тех ужасов,  какие обычно мерещатся вам в темноте. Внезапно, пронзительно скрипнула поржавевшая  вывеска, и девушке на секунду показалось, что за дверью раздаются слабые шаги.

Девушка хмыкнула и недовольно сдула с лица, выбившуюся прядь. Понятия не имею… Чуть не сорвалось с языка. Бэль аккуратно извлекла пробку,  и поднесла глиняный кувшин к лицу. Жидкость ароматно пахла специями и красным вином. Об истинных составляющих чудесного эликсира мог знать только его составитель.   
- Вам правда интересно сударь? – вскинув бровь, удивилась она, - Миндальная вода.
Глубокомысленно изучая цвет напитка, девушка еще раз вдохнула терпкий запах.
Шалфей? Или может лаванда? Раздумья Бэль сводились не только к  прикладной фармацевтике – ей действительно показалось, что лицо собеседника исказилось. Что это было? Реальность или злая шутка воображения? Возможно, фрау Йёрген была права в своих убеждениях о том, что девушкам читать вредно. Перед ней сидел совершенно реальный и обычный (насколько обычными бывают богачи) человек.
- Это лекарство от кашля, - великодушно успокоила она Августа. В конце концов, он был не виноват, в том, что люди распускают такие жуткие слухи. 
Зеркало всё еще сиротливо лежало на прилавке. Надо было, наконец, упаковать покупку. Девушка бережно завернула стеклянную поверхность мягкой тканью, но достав длинный кусок бечёвки, внезапно обернулась.
- Скажите, вы тоже это слышите?
За дверью, где-то под самой толщей проливного дождя то затихали, то снова раздавались осторожные шаги.

- С тех пор, как мы слышим их вместе, они меня больше не беспокоят, - девушка патетично раскинула руки. Этот выскочка, Август, хоть и выглядел воплощением принца из  безумной мечты всех городских девиц, всё же чуть-чуть раздражал Бэль.  Сам не старше меня, а разговаривает в таком снисходительном тоне!
Зеркало было тщательно упаковано в  отрез мягкой материи и должно было спокойно пережить путь от лавки до дома покупателя.  Единственным звуком, нарушающим шум дождя, были всё те же странные шаги то затихающие, то снова раздающиеся.
Бэль совсем  не желала показать Августу, что чего-то боится, поэтому перекинув длинный подол через локоть, смело направилась к двери. Мягкие туфли создавали едва уловимый шорох, поэтому внезапно распахнувшаяся дверь, должна была застать врасплох личностей, подслушивающих под окнами честных граждан.
Элемент неожиданности не сработал, потому, что в светлом проёме двери, не было ничего кроме сплошной стены дождя.
- А о горожанах я ничего не говорила, - мрачно сказала Бэль неизвестно кому, и с силой захлопнула дверь, но стило ей это сделать, как звуки раздались снова. Девушка прильнула к стене. Странные шаги (а именно хлюпающие и чавкающие звуки) явно принадлежали двум парам ног, неотступно следующих друг-за другом.  Эти двое очевидно в сговоре. Вполне естественно было предположить, что лихие люди проследили за богато одетым незнакомцем и теперь караулили его. Для этого города, такие случаи были не в новинку – только неделю назад, барон, возвращающийся с официального приёма, был найден придушенным в грязном переулке, около постоялого двора “Герб короля ”. 
-  Так что вы там говорите, черепица лучше камышовой крыши? – не глядя на мужчину, громко произнесла она, подыскивая, тем временем,  подходящий по весу и размеру предмет.  Выбор остановился  на трости, с увесистым наконечником из слоновой кости (толи принадлежащей Августу, толи забытой кем-то из посетителей). 
- Не возражаете? Из вежливости поинтересовалась она, и, не дожидаясь ответа, выглянула за дверь.  Неожиданный по силе выпад, пришелся по чему-то мягкому. В следующий момент, Бэль стремительно отпрянула  назад,  и  наконец, смогла разглядеть, кого она так лихо атаковала. Всё пространство узкого дверного проёма занимала морда огромного коня.
- Бедная лошадка, – всплеснула руками девушка.   Рысак недобро фыркнул и тряхнул гривой.
-Ну, тихо, тихо! Бэль принялась тщательно вытирать морду лошади шелковым носовым платком,  - Зачем вы бросили её под проливным дождём?
Лошадь и юноша видели друг друга впервые, но  скакун посмотрел на Августа очень тяжёлым, осуждающим взглядом.

А тем временем, живописная скульптурная группа всё также стояла у двери. Не смотря на то что, вторя часть лошади, всё еще находилась на свежем воздухе, ничто не разрушало идиллии момента. Из плетеной корзины как по волшебству появилось аппетитное яблоко и моментально исчезло в довольно чавкающем рту. Как и любая уважающая себя лошадь, Конь  был вовсе не против такого обращения. Какое всё-таки умное животное – так быстро отыскать хозяина в незнакомом городе!
- Ах, простите великодушно, у меня и в мыслях не было покалечить вашу лошадь! – Простодушно ответила она. По довольно пресному  взгляду Августа, можно было понять, что его это не сильно задело.  Скорее его удивило само действо. 
- Обычно я нападаю исключительно на людей, - давясь от смеха, добавила она, - Если серьёзно, то в городе орудует шайка разбойников. Они подкарауливают в сумерках, и нападают на прохожих! Говорят, за месяц успели отправить к праотцам целую дюжину.
Девушка взглянула на настенные часы  и немного расстроилась.
- Ладно, лошадка, возвращайся туда, откуда убежала, - строго сказала она. - Тебя, наверное, уже ищут.
Мягко, но настойчиво лошадь была выдворена на улицу.
За Бэль так никто и не пришел. Дело в том, что управляющий Генрих, клятвенно  уверявший, что как только он проверит, все ли мешки с мукой выгрузили в амбар, сразу же вернётся в лавку, пропал.   Толи управляющий забыл, толи он действительно был ужасно занят, но ключ от лавки по-прежнему был у него, а девушка, в прямом смысле слова оказалась в безвыходном положении. В реальности же, мужчину не сломили тяготы непосильной работы. Всё было намного прозаичней –  Генрих спал, обняв пузатую бутылку, приобретенную в “Поющем Филине”. 
Воображение рисовало не самую радужную перспективу, поэтому быстро сообразив, что в её же интересах удержать Августа в лавке, Бэль решила вспомнить все, о чем ей рассказал “Тролль”.
- А возвращаясь к  теме заколдованных принцев, вы конечно хотите сказать, что ничто человеческое им не нужно. Нет, в чем-то вы конечно правы, я тоже не считаю всех царственных особ ангелами небесными,   - девушка присела в свободное кресло, - Вот хотя бы Тролль,  волшебница его заколдовала за плохие манеры.  Он плохо отнесся к женщине, выгнал её из дворца, да ещё и в непогоду. А как ему вернуть свой прежний облик…
Бэль всерьёз задумалась, стоит ли говорить правду. Собеседник спрашивал об этом в таком шутливом тоне, да и интересовался-то исключительно от скуки.
- Как там говорят в сказках? Исправиться и влюбить в себя девушку? Кажется так. А вы как думаете?