Ночь в Городе, под проливным дождём, с постоянной тревогой, что кто-то снова нашлёт морок и начнёт требовать душу или печень или селезёнку или мизинец правой ноги – что может быть прекраснее? Это была одна из тех немногих ночей, когда Тролль был рад оказаться троллем, а не хомо сапиенс обыкновениус. Последнему воспаление лёгких было обеспечено. А всё из-за того, что Принц не успел подойти к воротам до заката, а по отвесным стенам лазать не обучен, к сожалению. Еще и выспаться в итоге не удалось из-за боязни пропустить утреннее открытие ворот. Надо ли говорить, что на рассвете первым, кто покинул Город, был именно Тролль?
Он шёл уже часа полтора. Солнце шпарило, в воздухе летала весёлая мошкара, а ноги проваливались в размокшую после суточного ливня землю. Очарование природы во всей красе. Тролль, пряча лицо в глубоком капюшоне, презрительно кривился. Он давно уже рассеял иллюзию белокурого юноши и теперь на его одежде красовались кровавые подтёки вперемешку с банальной грязью. К тому же одежда ещё не просохла и теперь противно липла к холодному телу, заставляя Тролля то почёсываться, как шелудивому, то передёргивать плечами.
Наконец Принц подошёл к озеру, к тому самому, где он встретил Принцессу и где в итоге спас ей жизнь… но сегодня ему было не до меланхолии. Он скинул плащ и дублет, закатал рукава уже не столь белоснежной рубашки и умылся прохладной озерной водой. После этого нашёл место, куда падали прямые солнечные лучи, расстелил там плащ и прилёг, чтобы обсохнуть, отдохнуть и потом уже продолжить путь до своего жилища.

Спать, как оказалось, хотелось очень. От ночи, проведенной в сыром Городе, ныла спина. И Фридрих-Август был готов уснуть на солнышке, как домашняя кошка или выползший на берег погреть земноводные бока крокодил, если б дуновение ветра внезапно не принесло в его сторону аромат готовящегося кушанья. Морепродукты… – вяло текли мысли сонного Принца, – Не рыба… что тут ещё водится? Крабы какие-нибудь или раки… А может русалка попалась особо кровожадному рыбаку, да и варится сейчас в котле? Или ещё какой водяной – мало ли, кто живёт на дне озера. С местной фауной Тролль так толком и не познакомился за 10 лет отшельничества. Как-то не с руки было.
Он заставил себя подняться на ноги, размять мышцы спины и кое-как водрузить на себя скинутую ранее верхнюю одежду. Пятна на дуплете были живописнее, чем Тролль первоначально предполагал. Кажется, пора ловить очередного дворянина, рискнувшего сократить пусть и проехать через Лес. Как вариант – вернуться в Город, прикупить там чего. Или пошить, чтобы сидело, как влитое. Как-то раньше Принцу эта мысль не приходила в голову, а сейчас вспомнив о Городе, сыром, вонючем и полном странных личностей, его передёрнуло. Идеальное платье не стоит нервов. Нет, нет…
Будучи не в настроении на охоту после ночных происшествий, Фридрих-Август не думал таиться, кем бы ни был неизвестный варщик раков. Вреда ему навряд ли кто принесёт, а вот поделиться завтраком придётся. С этими мыслями Тролль отряхнул залитый кровью плащ от земли, накинул на плечи, застегнул фибулу. Пригладил взъерошенные волосы, попутно оглядываясь вокруг. Принюхался, прислушался…
Чтобы добраться до источника приятного запаха пришлось знатно обойти озеро. Подходя к нужному месту, Тролль увидел лодку, застрявшую на мелководье. В ветвях ближайших деревьев вился дымок, было слышно и потрескивание костра. А прекрасный запах неведомой еды усиливался, казалось, с каждый шагом.
Раки, – Тролль хмыкнул, увидев горку крупных членистоногих экземпляров, уже принявших характерный красный оттенок. Каким же голодным надо быть, чтобы заметить готовую и вполне человеческую еду прежде, чем её изготовителя, который запросто мог бы сойти за завтрак для нечеловека… Возле котла и раков стояла девушка. Бледная, разве что чуть живее на вид, чем сам Тролль. И в белом платье, подозрительно походящем на подвенечное. Сбежавшая невеста Влада Дракулы? – Тролль удивлённо дёрнул правой бровью, да так и застыл, не выходя на поляну, молча взирая скептическим взглядом на незнакомку.

Бледная девушка в белом платье что-то говорила себе под нос, но что именно Тролль не слышал. Это вполне мог быть некий ведьминский заговор, наделяющий варившихся членистоногих определёнными свойствами. Судя по количеству провианта ведьма (ну а кто же она еще?) собралась отравить целую армию (ох, уж эти злопамятные и мнительные девахи). А, может, то было просто ворчание. В лесу, в компании себя самого и бесконечных деревьев, сложно не начать говорить «с умным человеком», с самим собой, то бишь. Тролль и сам периодически этим грешил. Особенно когда занимался приготовлением пищи или заготовкой трав для чая.
Наконец его заметили. Принцу показалось, что ведьму даже напугало его появление, во всяком случае, смотрела она не слишком дружелюбно и откровенно удивлённо. Тролль, в свою очередь, взирал на «невесту» хмуро и чуть снисходительно. Дескать, я – хозяин леса и пока ещё позволяю тебе находиться здесь, но буду ли я и дальше столь же благодушен, зависит от тебя. Тем временем раки остывали на травяной подстилке… как же они восхитительно пахли.
– И не опасаетесь вы, красна… – бледна? – девица, одна гулять по лесу, – избитая, замученная фраза сама спрыгнула с языка, как только Принц шагнул на поляну из своего сомнительного укрытия. Сколько ж раз Тролль спрашивал подобное у самых разных людей, которые спустя некоторое время становились его обедом… впрочем, не все. Фридрих-Август опять вспомнил Принцессу, которая «улетела, но обещала вернуться», и с новой злостью сжал холодные руки в кулаки до белых костяшек.
– Мало ли чудовищ бродит по лесу… – так же заученно, как слова сотню раз сыгранной роли, проговорил Тролль следующую реплику, но голос прозвучал как-то тускло, безэмоционально. – Какие у вас раки замечательные, – наконец, не выдержал Принц.
Он обошёл обсыхающие после варки дары озера, вздохнул и поинтересовался:
– А я и не знал, что тут водятся такие огромные раки. Будете ими травить кого? – и искоса глянул на «ведьму». Ему и впрямь было интересно, для кого предназначалось столь соблазнительное кушанье. И он не сомневался, что оно с секретом… опасным секретом.

Для «приличной девушки» у данной конкретной особы были весьма и весьма интересные взгляды. Принц, украдкой уже выбирающий, какого рака из всего имеющегося великолепия стащить, даже поперхнулся собственным дыханием.
– О времена… о нравы, – задумчиво протянул он, приглаживая волосы. – Для чего же тогда вам раки, прелестная дева?
Дева, между тем, явно была занята мыслительным процессом, во всяком случае выражение лица свидетельствовало об этом. Воспользовавшись моментом, Тролль закрыл обзор Малейн на циновку с раками, украдкой подхватил когтистой рукой приглянувшийся панцирь и молниеносно припрятал за пазухой, после чего демонстративно отошел от циновки и принялся прохаживаться прогулочным шагом по поляне.
– Ищете Прекрасного Принца в лесу? – Фридрих-Август удивился и обернулся на девушку. – Очень оригинально, – предназначение раков волновало Тролля уже намного меньше. – А что, много принцев пропало в лесу за последнее время?.. или пошёл слух, что они как грибы – начинают расти после ночного дождя? – последовала кривая усмешка, а на языке уже вертелось признание, дескать вот он я, самый настоящий Прекрасный Принц! Заколдованный, правда… но других в лесах и не бывает.

Троллю в свою очередь очень хотелось с кем-нибудь побеседовать. И желательно, чтобы этот кто-то не был набожным мещанином или, того хуже, повелителем морока (бррр…). Ему положительно надо было как-то прийти в себя, абстрагироваться от событий прошедших суток, и настроиться на неспешную жизнь в лесной глубинке. Воистину Принц чувствовал себя, как деревенщина, вернувшийся из бурной столицы в родные края. В ушах ещё стоял шум Города, лёгкие ещё были набиты нечистотами цивилизации, а мозг одолевали панические конвульсии, хоть окружала его уже молчаливая природа.
Пораскинув мозгами, Фридрих-Август согласился, что соотношение принцев и принцесс не равноценно. Хоть одна принцесса, да останется одна.
– Так вы принцесса… – задумчиво протянул Тролль, присаживаясь на нагретый ласковым утренним солнцем плоский камень. – Зачастили принцессы в наш лес, да ещё в одиночестве. Где же ваша свита и кортеж? – Ходят тут всякие… а потом выручай вас, собственной жизнью рискуй… ничего не получая взамен.
Бледная девушка многозначительно посмотрела на Тролля и тот недовольно хмыкнул, сразу проследив движение её мысли. Ну да, не красавец. Худоват, темноват, бледноват, кривоват местами… и когти звериные. Но ведь был же красавцем! И вообще… всё не так плохо, как могло бы быть. Сама тоже не блещет здоровым румянцем, а туда же… «красота не главное», хах. Красивого ей подавай. Поди всех принцев в своих краях забраковала. Признаваться в собственном королевском происхождении тут же расхотелось.
– Куда же вы направляетесь за принцами?

Чем дольше девушка говорила, тем бледнее становилось лицо Тролля. Несмотря на свои собственные предпочтения, он был весьма старомоден относительно принцесс. И по его убеждениям принцесса не должны есть собственных подданных, даже если их превратили в раков. И если б он отважился позавтракать приватизированным раком прямо тут, он бы уже пару раз подавился от этого рассказа. И вполне вероятно, что успешно.
– Ну… – неопределённо протянул Фридрих-Август, размышляя о том, что принцесса, видать, не первой свежести после восьми-то принцев, – Неженатые принцы обычно ездят на охоту, на турниры в соседние королевства… ездят свататься к наиболее выгодным с политической точки зрения принцессам. Ещё они бывает на войну ездят, ходят в крестовые походы. Иногда отправляются в другие страны в качестве послов. Есть уникумы, предпочитающие уходить в монастырь. – А иные и вовсе ошиваются в лесу из-за проклятья… или собственной дурости. – Самые симпатичные, впрочем, много времени проводят дома, у цирюльника, у портных, на балах. Просто перед самым большим зеркалом в королевстве, – без зазрения совести сдал все места обитания собратьев по титулу Тролль, загибая длинные тонкие пальцы с внушительными когтями.
– Что же произошло с оставшимися принцами? – с опаской поинтересовался он. Нет, положительно не стоило и заикаться о собственной царственности. Того и гляди заставит стать своим девятым принцем. Купеческая дочурка, конечно, говорила о том, что для снятия заклятия нужна чья-то любовь, но на любовь нимфоманки, в которые Фридрих-Август тотчас записал свою бледную собеседницу, он согласен не был.

– Неужто ваши принцы были так стары, что скоропостижно скончались, – Тролль предпочел озвучить эту теорию, хотя мысль, что сия фройляйн сама приложила свою аристократичную бледную ручку к безрадостному окончанию судеб женихов, зудела как укус комара. – Интересует… ну… у нас тут вообще мало что происходит. Так, разве что пропадёт кто без вести. – Принц криво улыбнулся, принявшись разминать руки. Почему-то чем дальше, тем больше его одолевали неприятные предчувствия от близости этой принцесски. – Так что одна радость – расспросить путников, как их житьё-бытьё, да что в городе приключилось. Да… вот вы поделитесь своей биографией, а мы сможем аж месяц обсуждать её, передавать из уст в уста и так далее. В конце концов вы станете местной легендой и вполне вероятно, что какой-нибудь бард, осмелившийся свести знакомство с местным населением, сложит о вас песню и понесёт её дальше по королевствам…
«Боже, какой же бред я несу»
От улыбки девы и вовсе по спине побежали мурашки. Тролль сглотнул, силясь не отодвигаться, улыбнулся в ответ.
– Да что вы, какой же я принц… самый обыкновенный Тролль, – он принуждённо посмеялся. – Но я могу вывести вас к тракту, а там уж пара часов до Города. Там наверняка найдётся хотя бы один годный принц.
Но это уже были враки. Не было в Городе ни принца, ни принцессы, только купечество, да инквизиторы.

«Трясусь?» – дрожь и правда пробегала по холодному телу Тролля, что для него самого стало неприятной неожиданностью. Видимо посещение города совсем разболтало его нервы, раз уж присутствие зловещей принцессы в подвенечном платье провоцирует такой откровенный мандраж. Принц разозлился, помрачнел и даже нахохлился, стараясь взять непослушное каменное тело под контроль. Не хватало ещё трусить попусту.
«Любили они её… это она их поди залюбила до смерти. Ну точно нимфоманка!»
– Приятно познакомиться, – знатно покривил душой Фридрих-Август, размышляя, настоящее ли своё имя назвала эта бледная барышня. И что можно с ней сделать, если всё-таки имя настоящее… обычно простачков, разбазаривающих свои имена, ожидало окончание жизненного пути в желудке заколдованного принца. Загипнотизировать или заговорить такого человека не составляло труда. Но если принцесса не обычный человек (а в этом Принц откровенно сомневался, иначе откуда это подсасывающее ощущение под ложечкой?), заговор на неё подействует 50 на 50, а почувствовать применения к себе колдовства она сможет. И чёрт знает, к чему вся эта афера приведёт. Чужой против Хищника, не иначе. Тролль уже даже пожалел, что прельстился запахом морепродуктов. Припрятанного рака, как бы хорош он ни был, есть тоже расхотелось.
– Вы так чарующе прекрасны, Малейн, что я нервничаю в вашем присутствии, – сказал Тролль спустя мгновенье, оправдывая свою с трудом поборотую дрожь. Он благоразумно решил пропустить мимо ушей обращение «малыш». Из любых переговоров нужно уметь выходить с минимальными жертвами, где-то можно и слукавить, где-то на что-то не обратить внимание. Худой мир лучше доброй ссоры, как говаривал король-отец, снаряжаясь в поход на басурман.
– Позвольте вас всё-таки проводить до дороги, а то места здесь неспокойные. Да и время неподходящее. У водяных, да леших как раз гон начался. Они ух, какие опасные сейчас, – Тролль поднялся на ноги, держа почтительную дистанцию до «невесты».

И все-таки Тролль начинал звереть. С какого перепугу он вообще должен терпеть такие фамильярности от какой-то заезжей бабы со стажем в 8 принцев?! Защищать кого? Его?! От выдуманных лесных чудищ… ну пусть не выдуманных, но с надуманной болезнью. Наглость какая… от злости кончики острых ушей и щёки тронул серый «румянец», а губы сжались в тонкую линию. Принц задумчиво посмотрел на гладь озера, похожую в это излишне погожее утро на зеркало. На попытки колдовства по соседству он внимания не обратил. И тут, как часто с ним бывало в детстве, его сознание пронзила идея. Гнев мгновенно отступил, и Тролль посмотрел на Малейн с максимальной доброжелательностью. Даже, казалось бы, искренней и не притянутой за уши.
– Да что вы… спасать меня, – улыбка, – Лешие и Водяные прельщаются лишь девицами. И, вот точно как у вас, для них главное внешняя красота. Так что, если вам хочется пополнить число русалок (или древесных дев) и навеки остаться в нашем лесу, оставайтесь. А уж водяные сами сделают всю работу. Впрочем… вам ведь нужен был Прекрасный Принц. Я тут вспомнил… – не давая деве и слова сказать, говорил Фридрих-Август приподнятым тоном, – я тут вспомнил, что только вчера один самый что ни наесть прекрасный принц встал на стоянку возле болота. Это буквально два шага отсюда. Пойдёмте же скорее к нему. – С этими словами Тролль, продолжая игнорировать вопрос о его имени, приблизился к восседающей как на троне на камне Малейн и подхватил её за локоть когтистой лапой. Так, чтобы без глубоких порезов на нежной коже девушка не смогла вызволить руку. Затем, продолжая распинаться на тему неземной красоты, безграничного ума и чудовищного богатства обещанного принца, Фридрих-Август потащил «невесту» прямо сквозь колючие кусты, по зарослям высокой травы и муравейникам. Его каменную кожу все эти мелочи не травмировали, а на без того подпорченную одежду было плевать, так что периодически в процессе преодоления очередного куста, был слышен характерный треск рвущейся материи. Нельзя было точно определить, чья одежда каждый раз рвалась. Но к тому моменту, как Тролль и настойчиво увлекаемая им дальше и дальше Малейн добрались до болот, у обоих вид был изрядно потрёпанный.
Пригладив чёрные патлы свободной рукой и продолжая нести сбивающий с мыслей бред о шикарнейшем принце, Тролль огляделся. Наконец он приметил полупустой цыганский табор. Рядом с фургонами паслись ухоженные лошади, слишком массивные для здешних мест. Возле костра, следя за варевом в котле, сидели две немолодые цыганки, вполголоса тянувшие какой-то грустный романс о разбитом сердце горожанина, влюбившегося в дочь цыганского барона. Обещанного принца (а именно таким титулом величал себя старший мужчина в этом таборе) первое время не было видно. Но вот полог, закрывающий вход в его фургон, распахнулся и оттуда вывалился громадных размеров смуглый мужчина с богатыми волосами… не только на голове, но и на обнажённых плечах, груди и спине… каждый раз, когда Тролль видел этого цыгана, он переполнялся глубочайшим уважением к этому безусловно выдающемуся (всесторонне) мужчине.
– Вы ему определённо понравитесь! – провозгласил Тролль, не смотря на Малейн (а то мало ли, вдруг она гипнотизировать взглядом может?), и резво потащил её прямо к стоянке, на ходу меняя свою внешность. Теперь Принц стал выглядеть, как бродячий монашек в потёртом капуцине. Именно в таком виде он и познакомился с принцем Арсеном пару недель назад. Познакомился и обещался в следующий раз прийти с подарком, уж больно цыганский великан их любил. И, к слову, постоянно носил на голове золотую корону, а на волосатой груди – увесистый католический крест.
– Доброе утро, ваше величество, – сладким голосом проговорил Тролль, подскакивая к потягивающемуся Арсену. – Я буквально на одну минутку. Тут вот девушка заблудилась. Осталась без свиты, без крова, без денег… одна одинешенька. Случайно встретился с ней на берегу озера. Ты уж не обидь, принц, приюти бедняжку. А я вот тебе ещё и рака принёс, уже сваренного.
Передав Малейн и ранее спрятанного рака на поруки Арсену, Фридрих-Август мысленно проговорил нехитрый заговор, который должен был настроить цыганского принца на полное игнорирование каких-либо реплик от девы, содержащих упоминание тролля. Для здоровяка Арсена он должен оставаться божьим человеком. Что уж зря травмировать человеку психику. Между тем цыганки посматривали на «невесту» откровенно не дружелюбно. Что уж они с ней сделают, как только Арсен отвернётся… но такие мелочи Тролля не интересовали. Он стремительно удалялся от табора, надеясь никогда больше не увидеть охотницу на принцев.